Lorsque nous pensons, nous exprimons des idées, la plupart du temps sous forme de mots ou d'images. Généralement, nous pensons consciemment, mais il suffit de laisser vagabonder notre esprit pour se rendre compte que l'on ne maîtrise pas toujours ses pensées.

Comment de telles idées peuvent-elles surgir au sein de notre cerveau? Pendant des siècles les hommes ont incontestablement fait la distinction entre le corps et l'esprit, ce dernier étant relié à l'âme, donc immatériel, contrairement au premier. Avec sa conception dualiste, René Descartes fut le premier à faire en quelques sortes des concessions: la machine, c'est à dire le corps, prend tout à coup une certaine importance puisqu'elle est autorisée à renseigner l'esprit sur l'état du monde extérieur. Avec sa théorie dualiste, Descartes instaure donc une espèce de dialogue entre le corps et l'esprit par l'intermédiaire d'une petite excroissance située au centre du cerveau.

Qu'en est-il, de nos jours, de ce débat philosophique? Toutes les évidences tendent à montrer que l'esprit n'est pas une entité immatérielle mais plutôt une propriété émergente d'une machine cérébrale hypercomplexe. Dans le monde des neurosciences on a troqué le terme philosophique de "pensée" avec le terme plus spécifique de "cognition" qui signifie "avoir connaissance". La psychologie cognitive complétée par l'imagerie cérébrale ouvrent aujourd'hui la voie à de nombreuses investigations qui nous permettrons de mieux comprendre ce qu'est l'esprit.