Il est nécessaire de commencer par retracer les grandes lignes du développement anatomique de la forme du cerveau pendant les neufs mois de la période de gestation. De nombreuses structures ne sont pas le propre de l'homme, mais sont communes à de nombreuses espèces. Mais si tel est le cas, en quoi notre cerveau diffère-t-il de celui des autres habitants de la terre?

L'évolution nous a doté d'un cerveau particulièrement volumineux qui possède, entre autres, une spécificité hors du commun: une grande partie du cortex cérébral est dédiée à la communication. Une particularité du petit d'homme est que, dès l'âge d'une année, il va progressivement acquérir le langage. Quand on pense à la complexité d'une telle tâche, on peut même affirmer que l'enfant excelle dans cet apprentissage et qu'il progresse à vitesse grand V. Conjointement aux progrès que ses parents vont observer, son cerveau sera modifié par ses expériences. Bien-entendu, les gènes ont pourvu le cerveau de structures qui vont faciliter cet apprentissage, mais, en termes de neurones, des connexions vont se faire, et d'autres se défaire.

En conséquence, même si cela peut paraître contradictoire, une grande partie des neurones va mourir afin de laisser le champ libre à ceux d'entre eux qui sont le plus efficaces. L'expérience acquise joue donc un rôle important dans le remodelage du cerveau en opérant une sélection des circuits neuronaux les plus performants.